Herramaðurinn Houllier sem hífði Liverpool aftur á toppinn

Houllier tók við Liverpool sumarið 1998 og stýrði liðinu fyrst um sinn ásamt Roy Evans.

Taugin milli Houlliers og Liverpool myndaðist samt tæpum þrjátíu árum fyrr. Árið 1969 flutti Houllier, þá 22 ára, til Liverpool og var aðstoðarkennari í skóla þar í borg. Og þá fór hann í fyrsta sinn á Anfield og sá Liverpool spila. Það var 10-0 sigur á Dundalk í Evrópukeppni félagsliða, keppni sem Houllier átti seinna eftir að stýra Liverpool til sigurs í. Það var einn þriggja titla sem Liverpool vann tímabilið 2000-01.

Eftir að hafa starfað sem kennari í Frakklandi hellti Houllier sér út í þjálfun og tók við sem spilandi þjálfari Le Touqet þegar hann var aðeins 26 ára. Hann kom Nœux-les-Mines upp um þrjár deildir, stýrði Lens til Evrópusætis og 1985 tók Houllier við PSG og gerði liðið að meisturum á fyrsta tímabilinu við stjórnvölinn hjá því.

Á árunum 1988-98 starfaði Houllier fyrir franska knattspyrnusambandið og var meðal annars landsliðsþjálfari 1992-93 en steig frá borði eftir að Frakklandi mistókst að komast á HM 1994.

Liverpool reyndi fyrst að fá Houllier sumarið 1997. Hann svaraði neitandi en samþykkti svo boð Liverpool ári seinna. Upphaflega stýrðu Houllier og Evans Liverpool í sameiningu en það samstarf entist stutt.

Houllier notaði fyrsta tímabilið sitt hjá Liverpool til að sjá hvað þyrfti að bæta og hverju þyrfti að breyta hjá félaginu. Hann hristi upp í leikmannahópnum, kom inn með aukinn aga og aukna fagmennsku og færði Liverpool inn í nútímann. Áhrif hans á félagið voru kannski ósvipuð áhrifunum Arsenes Wenger á Arsenal.

„Hann kom inn og sagði að ég þyrfti að breyta um kúrs. Ekki bara ég, heldur breskir leikmenn. Hvernig við gerðum hlutina og við þyrftum að fylgja tíðarandanum. Ekki allir hlustuðu á hann en sem betur fer gerði ég það. Án hans hefði ég ekki spilað svona lengi fyrir Liverpool. Ég á honum allt að þakka,“ sagði Jamie Carragher, fyrrverandi leikmaður Liverpool og einn fjölmargra sem minntust Houlliers í gær.

Eins og flestir þeirra sem hafa syrgt Houllier talar Carragher um hann sem mikinn og indælan herramann. En hann hafi sýnt hörku þegar þess þurfti.

Liverpool endaði í 7. sæti ensku úrvalsdeildarinnar fyrsta tímabilið undir stjórn Houlliers. Næsta tímabil fékk Liverpool þrettán stigum meira en tímabilið á undan, endaði í 4. sæti og missti af sæti í Meistaradeild Evrópu í lokaumferðinni.

Næsta tímabil, 2000-01, small allt saman hjá Liverpool, allavega í bikarkeppnunum. Liðið endaði í 3. sæti ensku úrvalsdeildarinnar en vann þrjá titla; ensku bikarkeppnina, enska deildabikarinn og Evrópukeppni félagsliða.

Liverpool fór erfiðu leiðina að titlunum þremur. Liðið vann Birmingham City í vítaspynukeppni í úrslitum deildabikarsins, kom til baka gegn Arsenal í bikarúrslitaleiknum þökk sé Michael Owen og vann ævintýralegan 5-4 sigur á Alaves í úrslitaleik Evrópukeppni félagsliða.

Sigurmarkið í þeim leik var svokallað gullmark, sjálfsmark sem Delfí Geli skoraði eftir aukaspyrnu Garys McAllister. Kaup Liverpool á Skotanum voru ein nokkurra góðra kaupa sem Houllier gerði á fyrstu árum sínum hjá Liverpool. 

Hann fékk meðal annars Sami Hyypiä, Finna sem fáir þekktu, frá Willem II en þeir Stéphane Henchoz mynduðu gríðarlega sterkt miðvarðapar hjá Rauða hernum. Houllier keypti einnig þýska miðjumannin Dietmar Hamann sem reyndist Liverpool svo sannarlega mikilvægur.

Owen fékk Gullboltann 2001 og Steven Gerrard var orðinn lykilmaður í liði Liverpool á þessum tíma. Það er kannski ein stærsta arfleið Houlliers hjá Liverpool, að setja heimastrákinn Gerrard í burðarhlutverk og gera hann seinna að fyrirliða liðsins.

Besta tímabil Liverpool í ensku úrvalsdeildinni undir stjórn Houlliers var 2001-02 þar sem liðið fékk áttatíu stig og endaði í 2. sæti.

Houllier stýrði Liverpool reyndar ekki allt tímabilið 2001-02. Haustið 2001, í hálfleik í leik gegn Leeds United, fékk Houllier hjartaáfall og var fluttur í skyndi á sjúkrahús. Phil Thompson stýrði Liverpool í fjarveru Houlliers. Frakkinn sneri þó aftur eftir aðeins fimm mánuði, í leik gegn Roma í Meistaradeildinni 19. mars 2002. Þar fékk hann höfðinglegar móttökur frá stuðningsmönnum Liverpool. Rauði herinn þurfti að vinna leikinn 2-0 og gerði það.

Því miður fyrir stuðningsmenn Liverpool dró ekki bara af Houllier eftir þetta tímabil heldur einnig af liðinu.

Liverpool varð deildarbikarmeistari 2003 en missti af sæti í Meistaradeildinni með 2-1 tapi fyrir Chelsea í lokaumferð ensku úrvalsdeildarinnar.

Tímabilið 2003-04 komst Liverpool aftur í Meistaradeildina, og vann hana tímabilið eftir, en tíma Houlliers hjá félaginu var lokið. Sá franski kvaddi Liverpool vorið 2004 eftir sjö ára starf og sex titla.

Eftir afar erfið ár eftir brotthvarf Kennys Dalglish kom Houllier Liverpool aftur á sinn gamla stall, eða allavega mjög nálægt því. Hann vann ekki Englandsmeistaratitilinn eða Meistaradeildina en breytti ýmsu til batnaðar hjá félaginu og tímabilinu 2000-01 mun enginn stuðningsmenn þess gleyma.

„Gérard Houllier hóf endurfæðingu Liverpool að ná árangri í Evrópu og heima fyrir, og vinna titla,“ sagði Carragher um gamla stjórann sinn. Og það er ekki slæm arfleið.